Project Open Hand 是一家成立于1985年的非营利组织，由当地祖母兼艾滋病意识倡导者鲁思·布林克创办，致力于为有需要的人群准备和包装符合其多样化营养需求的餐食。该项目最初是为应对艾滋病危机而设立，但如今已扩展到为心脏病、糖尿病和慢性肾病等患者提供定制餐食。

然而，制作这些餐食需要大量人力，Project Open Hand 一直难以吸引足够的志愿者来协助组装餐盒。该组织位于旧金山贫困区Tenderloin的一栋四层楼建筑内，繁忙时段这里人声鼎沸，既有需要免费餐食的人，也有工作人员和志愿者忙于制作食物和维持运营。

由于不同患者的需求各异，餐盒的制作过程相当复杂，必须考虑过敏原和营养需求，不能一刀切。这正是机器人发挥作用的地方。

“并不是它们更快，”负责餐食准备的副厨师Alma Caceres说，“而是我们缺少志愿者。”

Chef Robotics 是一家总部位于旧金山的公司，专注于为食品行业打造“物理AI”。他们的自动化机器人主要负责摆盘工作——不做烹饪或切割，只是将食物大规模地放置到盘子里。其客户包括Amy’s Kitchen和冷冻餐公司Factor。Chef Robotics 也在训练机器人完成更复杂的任务，比如逐层组装汉堡。

这次与Open Hand的合作源于两家机构员工在湾区捷运上的偶遇。Open Hand的CEO Paul Hepfer认为租用机器人费用合理，值得投入（他们确实支付订阅费）。

“非营利组织常常抱着资源匮乏的心态，这对我们服务的人是不利的，因为这样就不会去寻求创新或质量提升，”Hepfer告诉WIRED。“我敢打赌，Tenderloin区几乎没有机器人、AI和创新。”

旧金山的Tenderloin区长期以来因高犯罪率、无家可归者和毒品问题而备受挑战。若你看到有关旧金山“肮脏、不安全、陷入恶性循环”的报道，通常指的就是这里。

新冠疫情期间，大量人群逃离城市，Open Hand严重依赖的企业志愿者也随之消失。

近几年，旧金山因AI热潮有所回暖，但这并未带来Open Hand曾依赖的企业慈善支持。

“以前有很多企业团队来这里，”Hepfer说，“现在有许多新兴企业——AI企业、生物制药企业——却不像疫情前那样参与，这真的很遗憾。我们需要共同想办法解决这个问题。”

Hepfer表示，志愿者每小时能组装约500份餐食，机器人顺利运行时可额外完成200份。这样人力可以转向更有趣的任务，如切菜或烹饪植物蛋白。

在Open Hand，你可能不会注意到机器人。这里只有两台机器人，每天只工作几小时，沿着传送带与少数志愿者组成装配线。其他人则在厨房烹饪、切菜，或在发货区装车。

“拥有机械臂和舀取动作，将物理问题（比如洋葱熟度）转化为软件问题（是否有正确的运动轨迹），这让规模化更可行，”Chef Robotics CEO Rajat Bhageria说。

机器人机械臂可更换配件，适应约70种食材。它们动作有时不够精准，会将土豆沙拉大块舀入餐盒特定区域，偶尔会弄脏餐盒。志愿者负责擦拭餐盒，确保封装前干净。地面上散落的冷冻玉米会被清理丢弃。

虽然不够优雅，但正如一位志愿者所说，机器人并不比人类更凌乱。

“食物很奇怪，”Bhageria说，“它粘稠、易变形、湿润，即使最好的模拟也无法完全复制。”

Hepfer强调，机器人无法替代志愿者，但他希望通过这项技术实验，吸引城市有资金的群体关注，甚至鼓励更多人参与志愿服务。

“很多盈利机构的人会觉得‘哦，那是个可爱的非营利组织’，我希望这项低盐肉汁般的创新能让科技界看到我们愿意用技术和AI提升为人们健康提供的产品。”

Joseph Sobiesiak现负责餐食装配线，他90年代初曾因需要Open Hand的服务来到这里。“我没死，”他说，“所以现在我来这里回馈社会。”

当被问及对机器人的看法时，他起初持怀疑态度，后来耸耸肩表示大致接受。

“我比较传统，”Sobiesiak说，“现在运作比刚开始好，速度明显快多了。”