谷歌资深AI科学家Jeff Dean强调，选择一个自己热衷且对世界有用的项目至关重要。他分享了自己的兴趣方向：打造一个自动化的科学方法系统。“你提出实验，实施实验所需的步骤，评估实验结果，最终获得结论，”Dean说。他认为，运行成千上万个这样的自动化循环，能够在科学、生物学、芯片设计甚至改进AI模型等多个领域带来突破性进展。

实际上，Dean所描述的正是他刚刚组建的秘密初创公司Discovery Loop。如今，这一消息正式公布：在谷歌工作近27年后，Dean与Ghemawat及另外两位顶尖AI科学家共同离开，成立了这家新公司。

尽管谷歌将持有该公司的股份，但这对谷歌来说是一个沉重打击，尤其是在激烈的AI模型竞争中。Dean和Ghemawat作为谷歌最早的员工之一离开，就像滚石乐队的Mick Jagger和Keith Richards另起炉灶一样震撼。更令人关注的是，其他联合创始人同样是AI领域的超级明星：DeepMind研究副总裁兼Gemini技术负责人Oriol Vinyals，以及Google Brain联合创始人、AutoML-Zero项目的关键科学家Quoc Le，该项目致力于利用机器学习算法自主构建AI产品。

在公司成立前夕，Dean在接受采访时透露，这个想法仅在几周前才萌生。随后，其他三位联合创始人迅速加入，他们不仅是长期同事，更是好友，经常一起度假。“我们各自从事不同的工作，但都开始看到AI能够自动化科学和工程循环的可能性，”Dean说。

四人制定了发展路线图，Discovery Loop将成为自己的首个客户。最初，他们将利用自动化实验循环来提升公司的先进机器学习算法。改进后的软件将成为AI系统的核心，进而解决更多领域的问题。Le表示：“我对自动化机器学习非常兴奋。我们可能会发现一种全新的Transformer架构。”

随后，Discovery Loop计划在芯片设计、生物学、药物发现和材料设计等多个领域实现超越人类的突破。Vinyals说：“随着核心智能和发现循环基础的建立，我们将能迅速推广到其他领域。我们特别关注的是这些模型如何提出新的尝试方案，而这正是目前它们的弱项。”

团队最初设想这些新想法将与人类共同开发，但目标是实现深度自动化。如果成功，少数专注的团队或个人将能利用Discovery Loop超越全球最大的研究机构，成为其潜在客户。（该初创公司也可能自行运行循环，寻求并商业化突破成果。）

他们准备了简易的项目介绍，开始与风险投资机构洽谈融资，并将公司设立为公益企业。Dean表示：“我们只用了几张幻灯片介绍背景和大致思路，没有用AI制作。但我们的团队影响力远胜任何PPT。”

风险投资人Vinod Khosla在周六于其办公室会见团队，避免泄露谷歌即将失去这些人才的消息。他称赞道：“有了这个团队，我无需了解他们过去的工作就愿意支持他们。这是终极超级明星团队。”他还赞赏他们的理念：“人类一直用AI辅助研究，而Discovery Loop的核心是让AI成为研究者。”

其他会议在Dean家中举行。最终，Khosla Ventures和专注AI的风险投资公司Radical Ventures，以及其他几家机构参与投资。（创始人未透露融资金额和估值，但考虑到市场上单个AI顶尖人才的身价动辄数千万甚至上亿美元，这些创始人无疑是行业传奇。）Radical管理合伙人Jordan Jacobs将加入董事会，他表示：“解决这些问题的想法非常强大，这些人过去的工作经验让他们深知如何成功。”

离开谷歌的谈判过程较为艰难。Dean透露，Alphabet CEO Sundar Pichai多次尝试说服他们保留谷歌身份，但团队最终选择了创业的乐趣和自由。

Vinyals说：“在大公司里，推动激进变革总有很多阻力。我们想做些不同的事情。”谷歌最终给予支持，包括投资和首年计算资源的提供。

Pichai在声明中表示：“27年来，Jeff和Sanjay推动了从早期搜索基础设施到现代AI时代神经网络的重大技术转型。我们将继续作为Discovery Loop的创始投资者和云合作伙伴，协作推进机器学习系统和相关基础设施的研究框架。”

这次小规模人才流失对谷歌影响深远。Dean和团队保持低调，尚未开始招聘或租赁办公场所。被问及谁是CEO时，Dean略显腼腆地说：“我想是我，大家都指向我。”

Discovery Loop的使命并非全新，几乎所有AI领域的领军人物都曾表示AI将成为科学发现的引擎，解决人类无法独立破解的问题。该团队押注自身知识和技能，致力于打造真正实现突破的系统。若未能完全实现这一目标，Discovery Loop的成功标准则是：他们作为初创公司的工作，是否能匹配他们离开谷歌所造成的人才缺口。