AI计算需求的爆发让数据中心创业者将目光投向太空。然而，面临的关键难题是：用于将数据中心送入地球轨道的火箭数量严重不足，且发射成本高昂。

目前，大多数企业寄希望于SpaceX的Starship火箭——预计本周末将进行第12次测试飞行——来解决这一问题。但即使Starship投入运营，考虑到SpaceX自身的卫星业务，商业化发射可能还需数年时间。蓝色起源的New Glenn火箭同样面临类似困境，该火箭在今年4月的第三次发射中未能成功送卫星入轨。

因此，太空数据中心的计划多半瞄准2030年代中期，比如谷歌的Suncatcher项目，或者先从为太空传感器执行边缘计算任务入手，如Starcloud。

理论上，还有第三种路径：Cowboy Space公司CEO兼创始人Baiju Bhatt告诉TechCrunch，“我们正在启动自己的火箭项目”，预计首飞将在2028年底前完成。

该公司今日宣布完成2.75亿美元的B轮融资，估值达20亿美元，领投方为早期投资者Index Ventures，其他参与者包括Breakthrough Energy Ventures、Construct Capital、IVP和SAIC。此前，Cowboy Space已从Index、Breakthrough Energy Ventures、Andreessen Horowitz和New Enterprise Associates等投资者处筹集了8000万美元。

Bhatt是在线股票平台Robinhood的联合创始人，2024年创立了最初名为Aetherflux的初创公司，计划在太空收集丰富的太阳能并传回地球。随着对太空数据中心的兴趣增加，公司转向利用轨道上的电力资源。实际操作的复杂性促使Bhatt启动火箭研发计划，并将公司更名为Cowboy Space。

Bhatt表示，他曾与多家发射服务提供商沟通，希望只制造卫星，但未能找到足够的发射能力来大规模运营轨道数据中心，或实现与地面方案竞争的经济效益。

“虽然有许多新火箭即将投入使用，但展望未来三四年，发射资源依然非常稀缺。我认为许多火箭制造商将专注于自家有效载荷。”Bhatt说。

当然，自己造火箭虽合逻辑，但也极具挑战。目前西方只有少数私企如SpaceX、Rocket Lab和Arianespace能持续进行商业发射。蓝色起源和联合发射联盟多年陷于开发困境。多家创业公司如Stoke Space、Firefly Aerospace和Relativity Space也仍在等待交付可用系统。

Cowboy Space的转型意味着将直接与SpaceX和蓝色起源这两大资金雄厚、技术先进的竞争者正面交锋。

“这个市场的规模足够大，能容纳多家企业共存。我看到AI需求日益紧迫，而地面方案的选择越来越有限。”Bhatt表示。

Cowboy Space的优势在于专注于数据中心市场及其独特设计。轨道火箭通常由助推器和第二级组成，后者负责携带有效载荷进入轨道。Cowboy Space计划将数据中心直接集成在火箭第二级中。这种设计有些复古——美国首颗卫星Explorer 1就是火箭最后一级，内装无线电设备和科学仪器。

专为发射数据中心卫星打造的火箭将简化设计流程。公司预计每颗卫星质量在2万至2.5万吨之间，功率达1兆瓦，配备近800个GPU。这意味着其火箭动力略强于SpaceX的主力Falcon 9，但仍小于仍在开发中的Starship。Bhatt表示，未来助推器将实现可重复使用。

Cowboy Space已聘请多位航天资深人士，包括前蓝色起源推进工程师Warren Lamont和前SpaceX发射主管Tyler Grinnell。公司还计划自主研发火箭发动机，这也是任何发射器中最复杂且成本最高的部分。目前，Cowboy Space正推进测试、制造和发射设施的建设。

这一新愿景也带来了新名称，彰显其“从高空前沿为人类供能”的使命。Bhatt坦言，这也给了他戴牛仔帽和留胡子的理由。