一项即将在《天文学与天体物理学》杂志发表的研究报告中，科学家们在土卫六和冥王星上都探测到了一个中心波长为5.113微米的吸收带。这两个天体相距数十亿公里，且物理环境截然不同。该信号由詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）上的两种不同仪器观测到，团队因此排除了校准问题或其他技术误差的可能性。

这项发现依赖于光谱学技术。每种元素或分子与光的相互作用独特，会吸收特定波长，留下类似指纹的特征模式。几十年来，科学家们积累了大量光谱特征数据库，用以识别水、甲烷、二氧化碳、氨等化合物，既适用于太阳系内的行星和卫星，也适用于太阳系外天体。

然而，这次的光谱对比未能找到令人信服的匹配物质。迄今为止，发现无法归属于已知化合物的化学特征极为罕见。因此，揭示土卫六和冥王星上的这一现象，可能成为行星科学领域的新核心问题。

研究人员已尝试多种可能性，检验了这些天体上可能存在的冰和有机化合物的实验室光谱，包括乙炔、苯、酮烯及一类称为烯烃的分子家族，但均未能完全匹配观测信号。最可能的解释是，这种信号来自某种已知化合物，但其物理状态或混合物此前未在实验室中研究过。作者也不排除该信号源自尚未被化学特征化的新材料。

令人费解的是，这一相同信号竟出现在两个物理条件迥异的天体上。土卫六拥有富含氮和甲烷的大气层，表面气压约为1.5巴，高于地球；其表面有液态甲烷河流和湖泊，温度约为-180摄氏度。相比之下，冥王星的大气极为稀薄，约为10微巴（密度约为土卫六的15万分之一），表面覆盖着氮、甲烷和一氧化碳冰，温度低至-235摄氏度。

尽管环境差异巨大，两者都展现出由太阳辐射和宇宙射线驱动的复杂有机化学过程，能够产生新的化合物并沉积在表面。研究人员认为，这种共同的化学演化历史可能是神秘信号的根源。

破解这一谜题需要JWST进行更多观测，并在实验室中模拟这两个冰冷世界的化学环境。科学家们寄望于NASA的“蜻蜓号”任务，该任务将探测土卫六表面。虽然探测器无法直接观测这一神秘的红外信号，但其搭载的化学实验室有望识别部分候选化合物，助力解开JWST在外太阳系带来的最引人入胜的谜团之一。