其他参与试点项目的公司表示，可能会在7月4日之后不久实现“临界”——即核反应堆维持链式反应的状态，这是提供核能发电的关键步骤。该期限是根据前总统特朗普去年发布的行政命令设定的。但专家指出，尽管试点项目对核能行业来说是良好的公关，距离新型反应堆设计真正实现商业化仍有很长的路要走。
“这些原型既意义重大又有限，”突破研究所核能创新项目主任亚当·斯坦恩表示，“它们对实现临界的公司意义重大，但即便如此，这些也不是商业产品，而是测试用的反应堆。”
几十年来，美国核能领域一直由大型轻水反应堆主导，这种反应堆利用水来传递热量并维持核反应。长期以来，建造更小型、设计更具创新性的反应堆一直难以实现，部分原因是监管环境缓慢，以及小型公司开发新型反应堆设计所需的巨额前期投入。
“核能行业长期被视为停滞不前——核反应堆总是‘十年后’才能实现，”斯坦恩说。试点项目“证明只要有意加快步伐，这种说法并不准确。它改变了叙事，也改变了投资界的看法，这对投资者意义重大。”
越来越多的投资者和硅谷科技人士认为，小型核反应堆能够为数据中心等设施提供全天候无碳能源，是科技新时代的组成部分。科技界强烈支持特朗普政府削减监管、加快小型核反应堆开发。政府也采取了一系列措施，包括去年通过行政命令设立试点项目。该行政命令于2025年5月发布，设定了激进的时间表，要求至少三座反应堆在7月4日美国建国250周年庆典前实现临界。
今年2月，能源部悄然削减了其监管范围内反应堆的多项环境和安全规定，包括试点项目中的反应堆。（类似的监管削减目前也在核管理委员会推进，该委员会负责批准商业销售的反应堆。）斯坦恩表示，缩短环境影响评估等流程节省了参与项目公司的大量时间。
试点项目中的反应堆设计不仅受益于简化监管流程，部分公司还获得了联邦资助的国家实验室支持。Valar Atomics去年底在洛斯阿拉莫斯国家实验室实现临界，使用了该公司燃料和实验室提供的关键结构部件。（本月初，该公司在犹他州一个州资助的实验室再次实现临界。）Antares Nuclear和Deployable Energy这两家同样在试点项目中达到7月4日临界目标的初创企业，也分别在国家实验室实现了临界。
Aalo Atomics联合创始人兼首席执行官马特·洛萨克称，政府对新型反应堆开发的优先支持是公司快速推进的关键。Aalo Atomics虽尚未实现临界，但预计很快会实现。
“以前，签字可能要等五周，现在第二天就完成了，因为这是国家优先事项，”他表示。
实现临界并不意味着这些反应堆已经开始发电。例如，Aalo的反应堆还缺少其最终商业版将使用的钠冷却剂。（周四，Valar的反应堆设计在短暂演示中为英伟达芯片供电，成为美国首个为电子设备供电的先进反应堆。）而在实验室环境中证明临界可行——这是许多高校核反应堆常见的状态——并不代表小型反应堆已准备好接入电网或为数据中心供电。
商业化产品仍需通过核管理委员会的许可，这一过程传统上耗时多年。（特朗普政府的监管削减可能大幅缩短审批时间；Wright告诉CNBC，核管理委员会正与其机构合作，为试点项目中的反应堆制定“快速”商业化时间表。）斯坦恩指出，供应链问题，尤其是燃料供应，可能成为试点项目公司推向市场的巨大障碍。尤其是那些依赖能源部燃料供应支持的公司更是如此。
“2026年实现新型反应堆临界并部署新技术是了不起的成就，”投资与战略公司Veriten核能与电力战略高级总监布雷特·兰帕尔说。（Aalo是Veriten客户。）但兰帕尔提醒，行业内有人可能过于理想化核能新时代，忽视了核电厂建设成本高昂且耗时的现实。
“回顾全国建造的核电厂，平均都超出预算和成本，”他说。
