如果你住在加拿大，今年的雪地轮胎可能会由机器人来安装。

旧金山初创公司PitPro Automation周三宣布，已在加拿大阿尔伯塔省卡尔加里的一个轮胎店安装了首个自动换胎系统。该公司表示，这套机器人系统首次亮相于去年，能够在15分钟内更换一整套四个轮胎。首个部署地点是加拿大最大的独立轮胎服务连锁之一Kal Tire的门店。

PitPro是众多试图革新汽车拥有体验的初创企业之一。创始人兼CEO Jeremy Conrad告诉TechCrunch，他最终希望拓展到其他类型的自动化维护，但他认为近期围绕轮胎业务存在巨大商机。

他在采访中提到，换胎是一项“非常辛苦”的工作，而轮胎店正面临严重的劳动力短缺。即使找到员工，这些员工通常也会在几个月到一年内离职。

“有一家店经理告诉我，他们不得不获得特别许可提高工资，因为街对面开了一家熊猫快餐店，差不多抢走了他们一半的员工。”他说。

PitPro的系统设计为可直接嵌入现有维修工位。它配备了两个大小约等于烤箱的方形机器人，利用传感器和机械臂定位并松开轮毂螺母。机器人会存放螺母，拆卸轮胎，并更换为新的或轮换的轮胎。

迄今为止，PitPro主要宣传的是与商业车队合作部署换胎机器人。Conrad表示，公司仍专注于这块业务，并且有前福特Pro高管Ted Cannis担任顾问。“他几乎与美国所有主要车队都有联系，对我们引荐客户帮助很大。”

但Conrad认为轮胎连锁店同样是重要市场，不仅因为劳动力短缺，还因为轮胎更换需求持续不断，尤其是在加拿大，大多数车主每年都要更换冬季轮胎。

Conrad说，PitPro更倾向于与连锁店合作，而非小型店铺，因为连锁店布局标准化，更有利于未来大规模推广。此外，机械师仍可使用PitPro机器人占用的工位进行其他维修，提高了店铺尝试该技术的意愿。

Conrad透露，实际部署过程中遇到不少挑战。轮胎店通常保持工位门敞开，机器人要面对各种灰尘、杂物和天气影响。公司不仅要保证系统稳定，还要确保传感器准确识别轮胎。

不过也有趣事发生。采访中，Conrad分享了卡尔加里安装现场的一张照片，机器人几乎被意想不到的物质覆盖——蒲公英种子。

“我们调查过了，这对我们不会造成问题，”Conrad笑着说，“但我从没想过我们可能要应对一场蒲公英的尘云。”