Box、Boho、Knotless，这些词汇对许多黑人女性来说都非常熟悉——它们指的是编发发型。这一拥有千年历史的传统几乎成为一种成年礼，至今仍有许多黑人女性和女孩在美发沙龙中坐上长达12小时，只为让发型师将各种图案编织进她们的头发中。
但这也正是问题所在。数千年来，编发一直是一项手工劳动，直到最近才开始出现改变。哈佛工程硕士、MBA毕业的Yinka Ogunbiyi在接受TechCrunch采访时回忆起疫情期间独自在伦敦公寓尝试自己编发的经历：“我花了整整四天时间。”
Ogunbiyi此前创办过智能厨房电器公司，她开始将编发视为一个技术难题来解决。
经过多年的研究，她于本周二推出了机器人初创公司HaloBraid，旨在帮助美发沙龙加快编发速度。该公司计划今年晚些时候推出首款设备，作为专业发型师的编发助手。HaloBraid已完成由Reddit联合创始人Alexis Ohanian的风险投资公司Seven Seven Six领投的700万美元种子轮融资。
Ogunbiyi未透露设备的具体细节，因相关专利仍在申请中，但她解释了设备的工作原理：发型师先开始编发，然后将过程交给HaloBraid，设备能在几秒内完成剩余部分。她强调该产品对头发温和，适用于无结编发和盒子编发。
研究显示，每年全球人们花费约80亿小时进行编发。Ogunbiyi在对2000人进行的调查中发现，95%的人表示如果编发时间缩短，他们会更频繁地进行编发。与此同时，发型师们需要长时间工作，且可能面临腕管综合症或关节炎等健康问题。
Ohanian认为，这一市场规模庞大，且具备良好的投资回报潜力。
Ohanian的妻子是著名黑人网球运动员Serena Williams，她在赛场上以编发造型闻名。他们的两个黑人孩子也常留编发。“我研究过这些编发过程到底需要多长时间，”他告诉TechCrunch，“我大女儿前几个小时还很享受这个仪式，但到了第九个小时，大家都想结束了。”
他指出，虽然戴森等公司已经革新了美发工具（如著名的吹风机），但针对有纹理头发的技术仍未被充分开发，尽管有大量忠实用户愿意消费。
“现在是硬件发展的黄金时期，”他补充道，并提及自己投资的火箭公司Stoke和小行星采矿公司AstroForge。“自动编发机完全可行，这款产品真正具有差异化，且市场推广路径清晰。”
此次种子轮融资的其他投资方还包括AlleyCorp和Bling Capital。HaloBraid将利用这笔资金进行产品开发、制造和建立沙龙合作关系。
在编发设备领域，HaloBraid的竞争对手不多，最知名的是Braidiant。Ogunbiyi表示，创新难度大部分源于头发本身的复杂性，尤其是编发这样精细的工艺。她称头发是“世界上最难操控的材料之一”，为此她借鉴了材料科学和喷墨打印等多个行业的方法来研发这款设备。
有了资金和市场认可，HaloBraid正准备迎接产品发布日。Ogunbiyi和她约15人的团队已经在考虑开发其他设备，比如能快速解开编发的机器——这一过程往往耗时与编发相当。
“HaloBraid是我们的首款产品，但我们的更大愿景是创造突破性技术，让有纹理的头发护理变得更快、更简单、更舒适、更愉悦。”她说。
