英国帝国理工学院与法国埃姆利昂商学院最新报告揭示了硅谷风险投资支持的创始人如何实施欺诈行为，以及投资者在其中扮演的角色。
该报告于今年6月在线发布，研究人员建立了一个数据库，收录了2000年至2023年间因证券欺诈被美国证券交易委员会（SEC）和司法部（DOJ）提起民事和刑事诉讼的科技创始人及公司案例。
近年来，知名科技创始人因欺诈被定罪的案例包括Frank的Charlie Javice、Kalder的Gökçe Güven、Terraform Labs的Do Kwon，以及GameOn的Alexander和Valerie Lau Beckman。
在科技行业首选的社交平台X上，关于欺诈及其较为温和的称呼“骗局”的话题广泛讨论，人们热议野心与成功的界限。报告作者之一Tim Weiss向TechCrunch表示：“欺诈在初创企业界比我们愿意承认的更为普遍和常态化。”
他还提到多伦多大学6月发布的另一份报告，该报告分析了2000年至2023年间654起针对美国风险投资支持初创企业的欺诈案件。研究发现，整体欺诈案件较少，但接受风险投资的公司更可能面临欺诈指控。尤其是在监管薄弱、投资者尽职调查不足的过热市场中成立的初创企业，未来发生欺诈的概率高出19%。
Weiss指出，问题不仅在于创始人，还包括那些设定并强化有时不合理的高增长预期的人。他补充说，当前火热的AI初创企业环境正是诱使创始人走向欺诈的典型条件。
Weiss与埃姆利昂研究员Nevena Radoynovska合著的论文探讨了当创始人面临投资者对公司表现的期望与实际表现之间差距时，可能采取的三阶段“假象”欺诈行为：表面假象、强化假象和深度假象。
表面假象指创始人夸大公司成功程度，常见于公司早期向投资者展示愿景时，这种行为超出了仅仅描绘理想愿景或庞大市场规模的范畴。
随后，创始人可能进入“强化假象”阶段，即制造虚假证据支持之前的谎言。论文举例说明，一款移动测试应用伪造客户合同和发票，记录虚假收入，利用这些假文件说服风险投资者以独角兽估值投资。
接着是“深度假象”，创始人将谎言扩展至技术能力，甚至制作虚假演示，构建基于谎言的“平行现实”。
研究还发现，投资者并非总是无辜受害者。除了推动创始人走向欺诈的高增长期望外，一些投资者无意中“共创欺诈”，例如继续支持曾被指控欺诈的创始人，从而在一定程度上使欺诈行为常态化。
多伦多大学的报告指出，过去的欺诈指控并未阻止创始人筹集新资金，即使这些案件曾引发广泛媒体关注。报告称：“新投资者和风险投资市场整体并不惩罚过去的不当行为”，这也符合硅谷文化中无论失败原因如何都被接受的特点。
研究还发现，创始人控制的董事会比投资者控制或共同控制的董事会，欺诈发生概率高出一倍。
更有趣的是，风险投资支持的初创企业上市后，两年内面临证券集体诉讼的可能性高于私募股权支持的上市公司。
公司延长私有化时间也加剧了问题。上市公司接受的监管远比私有公司严格。Weiss指出，创始人缺乏专业机构或协会来规范和执行创业者及投资者的行为准则，明确什么是合理的增长预期。
他建议美国证券交易委员会（SEC）应在初创企业达到一定投资规模后，定期开展调查和正式审计。目前，SEC通常只有在收到举报或投资者、前员工提起诉讼时才会启动调查。
Weiss的论文还建议，投资者在推动创始人追求极端增长指标时应承担更多责任。他强调：“投资者应对公司治理失败及违反受托责任承担责任。”
他希望未来有更多关于“创业者与投资者动态”的研究，以帮助防止欺诈，同时“平衡过度强调创业者为唯一不当行为者的观点”。
换言之，欺诈很少是单独行为，除非投资者也被追责，否则创始人很可能继续面临“假装成功”的诱惑。
