谷歌资深科学家Jeff Dean表示，选择一个自己感兴趣且对世界有用的项目至关重要。他分享了自己的兴趣方向：自动化科学方法。Dean解释道：“你提出一个实验，实施所需步骤，评估实验结果，然后获得结论。”他认为，运行成千上万次这样的自动化循环，能够在科学、生物学、芯片设计乃至改进AI模型等多个领域带来突破性进展。

令人意外的是，Dean所谈论的正是他刚刚组建的秘密初创公司。如今，这一消息已正式公布：在谷歌工作近27年后，Dean与Ghemawat及另外两位顶尖AI科学家共同离开，成立了名为Discovery Loop的新公司。

尽管谷歌将持有该公司的股份，但这对这家搜索巨头来说无疑是沉重打击，尤其是在激烈的AI模型竞争中。Dean和Ghemawat作为谷歌最早的员工之一离开，就像滚石乐队的Mick Jagger和Keith Richards另起炉灶一样震撼。更令人关注的是，其他联合创始人同样是AI领域的超级明星：DeepMind研究副总裁兼Gemini技术负责人Oriol Vinyals，以及Google Brain联合创始人、Google AutoML-Zero项目的关键科学家Quoc Le。

在新公司成立前不久，我曾采访过这几位联合创始人。Dean透露，这个想法仅在几周前才萌生，随后其他三位老同事兼好友迅速加入。他们曾一起度假，彼此关系密切。“我们各自从事不同项目，但都开始看到AI自动化科学和工程循环的可能性，”Dean说。

四人制定了发展路线图，计划让Discovery Loop成为自己的首个客户。他们最初将利用自动化实验循环来提升公司的先进机器学习算法，随后这些改进的软件将成为能够解决更多领域问题的AI系统核心。Le表示：“我对自动化机器学习非常兴奋，也许我们会发现一种全新的Transformer架构。”

Discovery Loop的目标是在芯片设计、生物学、药物发现和材料设计等多个领域实现超越人类的突破。Vinyals说：“随着核心智能和发现循环基础的建立，我们将能快速推广到其他领域。我们特别关注的是这些模型如何提出新想法，这正是目前AI尚不擅长的。”

团队最初设想这些新想法将与人类共同开发，但最终目标是实现深度自动化。如果成功，少数专注的团队或个人可能借助Discovery Loop超越全球最大的研究机构，成为其客户。（该初创公司也可能自行运行循环以寻找并商业化突破成果。）

他们准备了一份简洁的投资介绍，并开始与风险投资机构洽谈融资，Discovery Loop被设立为公益型公司。Dean说：“我们只展示了几页介绍背景和大致思路的幻灯片（没有用AI制作），但团队的实力远胜任何PPT。”

风险投资人Vinod Khosla在周六于硅谷Sand Hill Road的办公室会见他们，避免外界提前得知谷歌的损失。他称赞道：“这是一支终极超级明星团队，我无需了解他们过去的工作就愿意支持他们。”他也看好他们的理念：“人类一直用AI辅助研究，但从未让AI成为研究者。Discovery Loop的核心是让AI成为研究者。”

其他会议则在Dean家中举行。最终，Khosla Ventures和专注AI的风险投资公司Radical Ventures等多家机构参与投资。（创始人未透露融资金额和估值，但考虑到部分公司为单个AI顶尖人才支付数千万甚至上亿美元，这几位创始人可谓业界传奇。）Radical管理合伙人Jordan Jacobs将加入董事会，他表示：“解决这些问题的想法非常强大，这些人过去一直从事相关工作，经验丰富。”

离开谷歌的谈判过程较为艰难。Dean透露，Alphabet CEO Sundar Pichai多次尝试说服他们保留谷歌身份，但团队最终选择了创业的乐趣与自由。

Vinyals说：“在大公司里，推动根本性变革总有很大阻力。我们想做些不同的事情。”谷歌最终给予祝福，并提供投资及第一年计算资源支持。

Pichai在声明中表示：“27年来，Jeff和Sanjay推动了从早期搜索基础设施到现代AI时代神经网络的重大技术转型。我们将继续作为Discovery Loop的创始投资者和云合作伙伴，共同推进机器学习系统及相关基础设施的研究框架。”

由于这次核心团队的离开对谷歌影响巨大，Discovery Loop一直保持低调。迄今为止，他们尚未开始招聘或租赁办公场所，甚至对外未明确CEO人选。Dean略显腼腆地说：“我想我是CEO，大家都指着我。”

Discovery Loop的使命并非新颖，几乎所有AI领域大咖都曾预言AI将成为科学发现的引擎，解决人类无法独立攻克的问题。该团队押注自身知识和技能，致力于打造真正实现突破的系统。若未能实现这一宏伟目标，Discovery Loop的成功标准将是：他们作为初创企业的工作是否能匹配他们离开谷歌所带来的巨大人才缺口。