位于亚利桑那州索诺兰沙漠一座偏远山脉上的暗能量光谱仪（DESI），过去五年一直致力于绘制宇宙地图，旨在揭开宇宙的神秘面纱。最终成果是迄今为止最大规模的三维宇宙地图。现在，随着最新版本的DESI遗产成像调查（Legacy Imaging Surveys）发布，这一免费的在线工具让公众也能自由探索这片浩瀚的宇宙影像数据。
这张新地图包含了惊人的信息量：56万亿像素，涵盖约40亿个天体，包括恒星、星系、黑洞和小行星。地图覆盖了约75%的全天空，记录了可见光和近红外波段的数据。
地图中缺失的部分主要是被银河系内的恒星、星际尘埃及其他物质遮挡的深空区域，这对天文调查，尤其是地面观测来说，是一大挑战。由于银河系像煎蛋一样平展，因此在夜空中呈现为一条密集的星带。研究人员将DESI的5000个机械“眼睛”对准银河系的顶部或底部，以捕捉迄今为止最清晰的远距离宇宙图像。
虽然这次调查持续了五年，但它建立在之前13年的基础工作之上。超过160名科学家参与了数据采集，项目期间已有1800多篇科学论文引用了这些数据。
劳伦斯伯克利国家实验室的研究员、遗产调查联合负责人David Schlegel表示：“这已经成为天文学研究的基础。当你今天研究天文对象时，通常会先打开遗产成像查看器，看看你面对的是什么。”
今年早些时候，DESI研究团队发布了另一张地图，测定了4700万个星系和类星体的距离，重建了110亿年的宇宙历史，聚焦暗能量的影响。暗能量被认为是推动宇宙膨胀的力量，虽然其本质仍未明朗，但天文学家通过分析天体远离我们的速度来追踪它。
结合超新星观测和宇宙大爆炸遗留的微波背景辐射，DESI前三年的数据暗示暗能量可能不是恒定的，而是在逐渐减弱。预计2027年将发布完整五年数据的分析结果，科学家们相信这将比以往更清晰地描绘宇宙的过去与现在。
未来，DESI的观测数据还将作为其他宇宙项目的参考和对比，比如NASA新近发射的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜。研究人员还计划利用人工智能工具加速对这些庞大天文数据的分析，期待在其中发现更多未知。
国家科学基金会天文学家、遗产调查联合负责人Arjun Day表示：“探索宇宙总是从夜空图像开始。这些数据是研究宇宙膨胀历史和银河系形成的基础。但天空属于所有人，这项调查让每个人都有机会惊叹于宇宙的奇观。”
本文最初发表于WIRED日本版，内容由日文翻译而来。
