经过多次深空轨道调整，中国的天问二号探测器于2026年6月6日首次发现了地球的准卫星卡莫奥阿莱瓦。7月2日，探测器成功从约20公里的距离拍摄到了卡莫奥阿莱瓦的首张图像。这标志着历时约400天、飞行距离近10亿公里的旅程取得了重要阶段性成果。
卡莫奥阿莱瓦是目前已知地球最稳定的准卫星之一，由于它与地球几乎同步绕太阳运行，因此被认为是较为容易接近的天体。
然而，登陆这颗直径仅约41米且自转速度极快的小天体并采集样本，将是一项极具挑战的任务。探测器必须在有限时间内实现稳定接触并完成样本采集。如果成功采样，天问二号将在2027年11月地球掠过时释放样本返回舱，将样本带回地球。
天问二号配备了多台不同焦距的相机，能够根据情况切换窄视场和宽视场相机，还配备了可拆卸相机用于采样阶段。由于探测器拍摄时需要精细调整姿态，抓住有限的拍摄窗口极为困难。未来，天问二号还将对卡莫奥阿莱瓦的形状、物质组成和内部结构进行更详细的科学观测。
如果任务成功，将继日本的隼鸟号和隼鸟二号以及美国的OSIRIS-REx任务之后，再次实现小行星样本返回。这些近地小天体的物质有助于揭示太阳系的形成历史，包括卡莫奥阿莱瓦本身。
天问二号任务发言人、月球与深空探测工程中心副主任韩思远表示：“卡莫奥阿莱瓦极有可能包含太阳系早期形成的原始信息，对于研究早期物质组成、形成过程及演化历史具有重要科学价值。”
此前，研究者普遍认为卡莫奥阿莱瓦是数百万年前月球被小行星撞击后飞散的碎片，这一观点因其反射光谱与月球表面硅酸盐矿物相似而被广泛接受，且模拟结果也支持该理论。
但今年5月，包括中国科学院在内的国际研究团队发表论文，对这一主流假说提出质疑。重新分析数据发现，卡莫奥阿莱瓦的吸收带中心波长更符合低铁低金属含量的LL型普通球粒陨石特征。
研究团队通过激光照射LL型球粒陨石粉末，模拟太阳风和微流星体引起的空间风化，实验结果与卡莫奥阿莱瓦的观测数据高度吻合。研究人员推测，卡莫奥阿莱瓦很可能起源于小行星带的弗洛拉家族，随后迁移至地球附近。
天问二号若能成功采样并返回，将有望解开卡莫奥阿莱瓦的起源之谜。但首先，它必须顺利着陆于这颗小天体表面。
本文内容最初发表于WIRED日本版，已由日文翻译整理。
