Relativity Space是一家火箭制造公司，去年被前谷歌执行董事长埃里克·施密特收购，此前该公司在进入轨道的过程中遇到了一些困难。如今，这家公司有望率先击败SpaceX，成功抵达火星。

周二，NASA宣布聘请Relativity Space建造一艘搭载科学仪器的航天器，负责将其发射入太空并飞往火星。

这份合同的结构类似于NASA与SpaceX合作向国际空间站运送货物，或与Firefly Aerospace合作将着陆器送上月球的协议。NASA负责科学任务，而私营公司则提供低成本的基础设施支持。

此次被命名为“Aeolus”的任务将搭载四台仪器，用于从轨道上测量和成像火星，预计将首次提供火星大气中尘埃、风和温度的每日全球视图。NASA表示，这些数据将有助于保障着陆器和未来宇航员登陆火星表面的安全。

NASA局长贾里德·艾萨克曼表示：“通过将NASA的世界级仪器与商业创新和投资相结合，我们能够更频繁地提供更多科学数据，并缩短将关键数据交付给为未来火星载人任务做准备的研究人员的时间。”

该任务计划于2028年发射，这一紧凑的时间表要求Relativity在设计和制造搭载Aeolus仪器的航天器以及完成运载火箭的建造方面加快进度。NASA未透露此次任务支付给Relativity的具体金额，Relativity也未回应TechCrunch的相关询问。

艾萨克曼本人曾两次乘坐SpaceX的私人飞行任务进入太空，他一直支持此类公私合作模式。在这种模式下，合作公司承担部分项目开发成本，从而使NASA能够更有效地利用预算，这也成为NASA资助雄心勃勃任务而不承担全部财务风险的典范。

不过，NASA同样承担着风险：Relativity尚未完全验证其能力，任务能否成功发射尚无保证。此前NASA合作的初创企业曾经历破产，或出现月球着陆器偏离预定位置的情况。对Relativity而言，除了NASA合同外，潜在收益还包括商业应用，如发射卫星或向月球运送货物。然而，随着合作范围向更远的太空延伸，商业服务的市场前景也变得更加不确定。

Relativity成立于2015年，由两位曾在SpaceX和Blue Origin工作的工程师创立，旨在最大化3D打印技术的潜力，以打造更廉价的火箭。该公司的首款设计Terran 1于2023年3月发射，但在飞行中途失败。随后，Relativity转向更大型的Terran R设计。

在Terran R尚未完成发射前，Relativity面临融资挑战，施密特于去年入股成为大股东并担任CEO。他对投资细节保持低调，但对轨道数据中心表现出兴趣，且据传计划利用Relativity发射由其家族慈善机构Schmidt Sciences资助的空间望远镜Lazuli。

这位前科技高管去年接手航天公司令一些观察者感到意外，因为火箭制造是一个竞争激烈且资金密集的领域。但由于杰夫·贝索斯的Blue Origin项目延迟，市场对新火箭的需求依然强烈，如果Terran R能成功进入太空，施密特或将获得回报。

这份新合同也可能让施密特在与埃隆·马斯克的竞争中占得先机。两人在人工智能安全问题上经常争论，尽管马斯克长期谈论火星计划，但SpaceX尚未真正执行过自己的火星任务（2018年发射的特斯拉跑车并未达到火星）。

如果Relativity的Aeolus按计划发射，它将成为首个抵达火星的私人任务。