Etched是一家由三位哈佛辍学生于2022年创立的AI芯片初创公司。联合创始人兼首席运营官Robert Wachen向TechCrunch透露，公司刚完成3亿美元的C轮融资，估值达到103亿美元。此次融资由红杉资本领投，Andreessen Horowitz、SK海力士、Jane Street和Diffusion Capital等也参与了投资，早期投资者同样继续支持。公司背后的投资者还包括Peter Thiel、Andrej Karpathy、Dylan Field、Amjad Masad等知名人士。
去年12月，Etched完成5亿美元融资时估值为50亿美元，短短七个月内估值翻倍。公司称这是红杉资本领投的C轮融资中最高的估值。上个月，Etched宣布成功制造出自主设计的芯片，首批完整系统正在客户处测试，且已预订了价值10亿美元的订单。
Etched成立之初，专门为基于Transformer技术的AI模型打造芯片的想法被认为是疯狂甚至荒谬的。该技术是包括ChatGPT和Claude在内大多数现代AI系统的核心架构。公司仍在努力改变外界对其产品的误解——其销售的并非单纯芯片，而是完整系统，且芯片并非只针对特定大型语言模型（LLM）设计。
Wachen解释说，这些系统可以运行任何AI模型，包括像DeepSeek和Qwen这样的专家混合模型（将任务分配给多个专门子模型，而非依赖单一大型模型），以及非Transformer架构的设计如基于状态空间模型的Mamba。值得注意的是，将特定AI模型部分直接蚀刻进硅片以提升性能的想法如今已不再被视为异想天开，谷歌据称也在其Gemini架构的Frozen v2芯片中采用类似技术。
Etched目前的核心竞争力在于其自主设计的两种新组件，极大加速了推理过程——即用户提交提示后进行的计算。
Wachen介绍，推理分为两个阶段：“预填充”和“解码”。预填充阶段负责理解提示及其上下文，计算量大且复杂；解码阶段则生成输出的词元，计算需求较低但需要大量内存。
Etched设计的预填充芯片通过极低电压运行，速度显著提升。低电压不仅降低了发热，还允许芯片集成更多晶体管。
在解码阶段，公司开发了一种新型内存和互联技术，称为集群级内存，支持多芯片高速、低延迟共享内存池，实现高性能且成本更低的推理。
由于Etched成立时，除Nvidia外大多数科技公司尚未充分理解AI对计算的特殊需求，创始团队——CEO Gavin Uberti、Wachen和Chris Zhu——经历了大量怀疑和质疑，即便首批芯片由台积电成功制造也未能完全打消外界疑虑。
这种怀疑部分源于系统的有限访问权限，目前仅向投资者和早期客户开放。正是通过在办公室向这些投资者展示私密演示，Etched才吸引了众多知名投资者。
Wachen表示，Anthropic的Andrej Karpathy、OpenAI的Noam Brown、Geoffrey Hinton以及本轮融资的所有投资者都亲自试用了硬件，对其表现非常兴奋。
尽管如此，从创立到实现机架系统的量产交付，Etched的道路依然漫长且充满挑战。三位创始人当初从哈佛辍学创业，起初既不懂融资也不懂招聘，更不知未来需要筹集多少资金。
Wachen回忆道：“我们完全没想到这条路会这么难走。我觉得我们仍需保持谦逊，认识到实现规模化的艰巨性。”
他还记得刚到湾区时告诉父母辍学创业，却没有安排办公室和住所，只能睡在朋友那间空房子的地板上。
“我用毛巾当毯子，”他笑着说。创始团队最初在一位早期员工的车库里搭建芯片设计工具服务器，每次需要重启时，员工都会打电话给妻子帮忙按重启按钮。
如今，Etched拥有400名员工，运营着一个2兆瓦的数据中心，并在距离主办公地圣何塞不远的米尔皮塔斯新开设了一个8万平方英尺、10兆瓦的设施。
“我们今天在实验室运行令牌，正与全球一些最大的AI公司合作，”Wachen说。
他还开玩笑说自己现在有了毯子、床垫，甚至多个枕头。
更重要的是，他和联合创始人从未被质疑声阻挡前进步伐。“我们已经走了很长一段路，世界变得截然不同。但我相信，只要你坚信某件事可能实现，并长期努力，就一定能做到。”
注：本文更新内容包括对新10兆瓦设施的提及。
